茶文化发源于中国。
九经中本无“茶”字，直到前三世纪才出现茶叶相关的记载。“荼”一字最早的书面记载是西汉王褒的《僮约》，提到了“武都买荼”、“烹荼尽具”，历代对于《僮约》中的“荼”是否就是唐代陆羽《茶经》的“茶”都有探讨，如《诗经》谷风篇有“谁谓荼苦，其甘如荠” 和七月篇也有“九月叔苴，采荼薪樗，食我农夫”其中的“荼”是一种叫“苦荼”的野菜， 因此《僮约》中的“荼”的真正所指为何目前还未有定论。荼是茶一字的早期写法，当时以“荼”表草药或滋养品。汉阳陵中发现小叶种茶树的嫩芽，但或许是作为蔬菜下饭。至少从三国、两晋、南北朝起，中国已有喝茶的风气。
唐代茶开始在中国兴盛，并传播到周边地区，如日本等地。约在中唐时，“茶”字从中分立出来表示今义[5]。
据顾炎武日知录卷十考，秦人取蜀后方将饮茶文化带入中原，蜀人饮茶习惯无考；陆羽后“荼”字少一笔成“茶”。
唐朝烹饪主要采用蒸煮的方式，陆羽创煎茶。宋朝又流行起点茶，饮茶分煎茶、点茶两种。宋茶烹饪主采煎炒，但两朝茶叶皆采蒸青。蒸青比炒青味苦，是故唐朝加调味料。
宋茶分散茶、片茶两种。散茶包括草茶和末茶。北宋草茶只蒸青、不研膏，末茶是将蒸过的草茶捣碎制成茶末。片茶是将末茶继续加工，用蒸青碾膏工艺制成的砖茶（饼茶），以珍膏涂茶饼表面，使光滑如蜡，又称腊茶或腊面茶。研膏（研磨茶叶成团）降低苦味，却失了茶香。片茶以建茶为上品。
元朝散茶或采炒青。朱元璋认为旧有贡茶工艺过于劳民，“废蒸改炒”、“废团改散”，两百年后“揉而焙之”的炒青散茶成为主流。
朝鲜自善德女王时与唐战争，带入茶文化；兴德王三年遣金大廉入唐得种子，并植于地理山（今智异山南面双蹊寺一带）。
日本或经遣唐使传入，天平元年已有天皇赐茶礼俗，最澄带回茶树种子种植在比叡山。国风文化时期饮茶文化一度没落，荣西推广后才复兴，但只蒸青、点茶，不研膏，发展成抹茶。日人又从明朝学了冲泡饮茶，结合成今日煎茶。
通过茶马古道的发展，茶也因此传入藏区，在11世纪时所形成的跨越青藏高原的贸易路线。
十七世纪时，茶被带进欧洲，随后传遍世界。凯瑟琳王后1662年嫁给查理二世后，带动整个英国贵族社会的饮茶习惯。